“คุณรู้ไหมว่า Drake Passage นั้นน่ากลัวมาก” พ่อที่มีอาการเมารถของฉันตอบโดยพูดถึงผืนน้ำที่เกรอะกรังระหว่างแหลมฮอร์นและคาบสมุทรแอนตาร์กติกหลังจากที่ฉันบอกพ่อว่าฉันกำลังมุ่งหน้าไปยังถิ่นทุรกันดารที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกในการเดินทางเชิงลึกเป็นเวลา 13 วันในทวีปแอนตาร์กติกา
พิธีการนี้อาจเป็นไปได้ยาก นั่นคือราคาที่ต้องจ่ายสำหรับสิทธิพิเศษในการสัมผัสความยิ่งใหญ่และความสงบบริสุทธิ์ของทวีปที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าสหรัฐอเมริกาและเม็กซิโกรวมกัน
ฉันร่าเริง ฉันได้ท่องทะเลอันขรุขระด้วยทุกสิ่งตั้งแต่เรือกลไฟคนจรจัดไปจนถึงแบบจำลองขนาดเต็มของHMS Bounty แต่ฉันไม่เคยมีประสบการณ์การล่องเรือที่ราบรื่นอย่างน่าอัศจรรย์เช่นนี้มาก่อนเมื่ออยู่บนเรือScenic Eclipseซึ่งเป็นเรือเปลี่ยนเกมอย่างแท้จริงที่เปิดตัวในเดือนเมษายน 2019 ในฐานะเรือสำรวจที่ทันสมัยและหรูหราที่สุดในโลก
ในวันที่สองของเรามุ่งหน้าลงใต้จากเมืองอูซัวยาประเทศอาร์เจนตินา “Drake Lake” กลายเป็น “Drake Shake” ในช่วงสั้นๆ โดยมีคลื่นสูงถึง 20 ฟุตซึ่งอาจทำให้เครื่องถ้วยชามลอยไปบนเรือลำอื่นได้ แต่ตัวกัน โคลงขนาดใหญ่ที่ล้ำสมัยของ Scenic Eclipseรั้งเธอไว้อย่างมั่นคง เรือยอทช์ Discovery Yacht ลำนี้มีความยาว 551 ฟุต จุผู้โดยสารได้ 228 คน (200 คนในน่านน้ำขั้วโลก) ผ่าคลื่นราวกับลำแสงเลเซอร์ตัดผ่านน้ำแข็ง ฉันรับประทานอาหารอย่างสบายใจขณะเฝ้าดูนกอัลบาทรอสแหวกว่ายไปตามคลื่นและลมที่แผดเสียงเป็นริ้วๆ
เช้าวันต่อมา ฉันเปิดม่านปิดทึบอิเล็กทรอนิกส์ในห้องรับรองของฉันเพื่อชมทิวทัศน์แอนตาร์กติกที่เป็นแก่นสารอันน่าตื่นเต้น: ภูเขาน้ำแข็งสีน้ำเงินไฟฟ้าลอยอยู่ในทะเลสีดำหมึกล้อมรอบด้วยภูเขาสูงตระหง่านที่ปกคลุมด้วยหิมะซึ่งเต็มไปด้วยธารน้ำแข็งที่แยกตัวเป็นวงกว้าง เรา “ทอดสมอ” ในอ่าวมาร์เกอริต ซึ่งอยู่ห่างจากแอนตาร์กติกเซอร์เคิลไปทางใต้ประมาณ 75 ไมล์ (แต่ไม่ได้ยึดไว้ซะทีเดียว เรือที่ได้รับการจัดอันดับ Polar Class 6 ใช้การระบุตำแหน่งแบบไดนามิกด้วย GPS ด้วยคอมพิวเตอร์เพื่อให้ติดแน่นอยู่กับที่ โดยใช้เครื่องขับดันและระบบขับเคลื่อน Azipod ที่ปฏิวัติวงการซึ่งมีมอเตอร์ไฟฟ้าคู่อยู่ในฝักใบพัด – แต่ละตัวสามารถหมุนได้อย่างอิสระผ่าน 360 องศา — นอกตัวเรือ โดยไม่มีเครื่องยนต์ดีเซลสั่นกระเพื่อม เราก็เป็นหนึ่งเดียวกับความสงบในทวีปแอนตาร์กติกา )
ทีมสำรวจขั้วโลกและผู้เชี่ยวชาญด้านธรรมชาติวิทยาของ Scenic ได้ให้ความบันเทิงแก่เราในระหว่างทางด้วยการบรรยายที่น่าสนใจเกี่ยวกับธารน้ำแข็งในแอนตาร์กติก วาฬในมหาสมุทรใต้ นกเพนกวิน และการแข่งขันระหว่างสกอตต์กับอะมุนด์เซนที่โด่งดังสู่ขั้วโลกใต้ ในสัปดาห์หน้า ฉันและเพื่อนร่วมเดินทางจะขึ้นฝั่งทุกวัน หรือเข้าร่วมการ ล่องเรือ Zodiac พายเรือคายัค เล่นแพดเดิ้ลบอร์ดแบบสแตนด์อัพ ภาพยนตร์เรื่อง 007
นี่เป็นช่วงปลายฤดูร้อนของออสเตรเลีย อุณหภูมิจะลอยอยู่เหนือจุดเยือกแข็ง Scenic จัดเตรียมแจ็คเก็ตมีฮู้ดกันน้ำบุด้วยผ้าฟลีซสำหรับแขกทุกคน แต่เมื่อเราโหนตัวตามจักรราศีข้ามผืนน้ำที่เชี่ยวกรากไปยังเกาะฮอร์สชูเพื่อขึ้นฝั่งครั้งแรก ลมที่พัดแรงทำให้เทอร์โมมิเตอร์พุ่งพรวดพราด ฉันดีใจที่ได้สวมแจ็กเก็ตผ้าฟลีซเพิ่มอีก 2 ตัว และ เลกกิ้ง ขนแกะอุ่นๆไว้ใต้กางเกงกันน้ำ
เพนกวินอาเดลีสองตัวเดินเตาะแตะไปตามชายฝั่งที่มีก้อนกรวด แมวน้ำเวดเดลล์กระดกอยู่ข้างก้อนน้ำแข็งสีเขียวนีออนและสีน้ำเงิน อีกสองคนงีบหลับบนหิมะโดยไม่สนใจมนุษย์ของเราเลย ไกลออกไปในฟยอร์ด วาฬหลังค่อมพ่นไอน้ำพวยพุ่งออกมา อีกไม่กี่วันข้างหน้าจะมีการ เผชิญหน้าสัตว์ป่าระดับออลสตาร์ที่น่าตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม
บ่ายวันนั้นนำเสนอไฮไลท์ที่ไม่เหมือนใครและยากจะลืมเลือน เมื่อฉันผูกเข้ากับเฮลิคอปเตอร์แอร์บัส H130-T2 ที่เงียบเป็นพิเศษสองลำ ของ Scenic Eclipse และยกตัวขึ้นบินเพื่อผจญภัยเป็นเวลา 30 นาที ภูมิประเทศ แถบขั้วโลกดูงดงามยิ่งขึ้นไปอีกเมื่อเราร่อนลงต่ำเหนือธารน้ำแข็งที่มีความกว้างหลายไมล์และแผ่นน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่ถอยร่นจนเป็นสีขาวโพลน ด้านล่าง เรือแปดชั้นที่เพรียวบางของเราดูเหมือนแคระแกร็น
ก่อนที่จะ มีการเปิดตัว Scenic Eclipseการนั่งเครื่องบินด้วยเฮลิคอปเตอร์ในแอนตาร์กติกาเป็นการอนุรักษ์เรือยอทช์ส่วนตัว นอกจากนี้ยังเป็นเรือสำรวจลำแรกที่มีเรือดำน้ำของตัวเองสำหรับการผจญภัยในทวีปแอนตาร์กติกา และห้องรับรองที่กว้างขวางแต่ละห้องจากทั้งหมด 114 ห้องเป็นห้องชุดร่วมสมัยที่มีสไตล์ มีผนังกระจกทั้งบานเปิดสู่ระเบียงกว้าง
เช้าวันต่อมา ฉันใช้ราวระเบียงเหมือนขาตั้งกล้องเพื่อถ่ายภาพนักพายเรือคายัคที่พายเรือเล่นท่ามกลางแผ่นน้ำแข็งของอ่าวโฮลเทดาห์ล ความวุ่นวายของหิมะได้เคลียร์ลงแล้ว และผืนน้ำซึ่งสงบนิ่งภายใต้ท้องฟ้าสีเทาชนวน ถูกคั่นด้วยภูเขาน้ำแข็งสีฟ้าและเรือคายัคสีเหลืองและสีแดง ทันใดนั้น วาฬหลังค่อมตัวหนึ่งก็โผล่ออกมา หายใจออก แล้วก็นกพิราบ ไล่ตามพยาธิของมันไปในอากาศ
ภายในทวีปแอนตาร์กติกาเป็นสภาพแวดล้อมที่รกร้างไร้ชีวิตชีวา แต่ชีวิตใต้ทะเลกลับมีความอุดมสมบูรณ์อย่างน่าประหลาดใจ ต้องขอบคุณแอนตาร์กติกคอนเวอร์เจนซ์ ซึ่งเป็นแถบวงกลมของมหาสมุทรที่ผสานกัน โดยมีการจมตัวของน้ำลึกที่อุดมด้วยสารอาหารที่หล่อเลี้ยงแพลงก์ตอนพืชจำนวนมากและในทางกลับกัน คริลล์ สัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังขนาดเล็กเหล่านี้มีลักษณะคล้ายกับกุ้งขนาดเล็ก เดินทางเป็นฝูงขนาดใหญ่ที่สามารถยืดออกไปได้หลายไมล์ ทั้งกว้างและลึก ก่อตัวเป็นแหล่งอาหารชั้นยอดสำหรับวาฬ แมวน้ำเพนกวินและนกชนิดอื่นๆ
เช้าวันต่อมา ฉันเตรียมตัวไปล่องเรือ Zodiac ครั้งแรก และในตอนบ่ายก็สวมชุดสูทแห้งและลงเรือคายัคเพื่อพายไปในทะเลเฉอะแฉะนอก Prospect Point ภูเขาน้ำแข็งราวกับภาพลวงตาราวกับประติมากรรมนามธรรมของ Henry Moore ลอยออกมาจากหมอก ความงามอันน่าหลงใหลของพวกเขาทำให้ฉันเคลิบเคลิ้ม ทั้งแมวน้ำตัวกินปูและแมวน้ำเวดเดลล์ — สีครีมและสีเทาตามลำดับ — นอนสลบอยู่บนพื้นน้ำแข็งที่แบนราบ ขณะที่เพนกวินอาเดลีที่โดดเดี่ยวสองสามตัวก็ลากออกมาด้วย บางทีอาจเพื่อหนีจากแมวน้ำเสือดาวที่หิวโหย ฉันจับภาพนกเพนกวินไว้เพื่อลูกหลานในขณะที่มันบินขึ้น กางปีกออก เป็นภาพสะท้อนของตัวมันเอง
ฉันชอบถ่ายภาพในช่วงบ่ายที่มืดมนและอารมณ์แปรปรวนเช่นนี้ แสงที่นุ่มนวล จางลง แม้กระทั่งแสงช่วยให้เปิดรับแสงได้อย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่มีคอนทราสต์มากเกินไปและเงาที่น่าเกลียด
ในช่วงบ่าย อากาศปลอดโปร่งสำหรับวันนกบลูเบิร์ดซึ่งเหมาะสำหรับการกระโดดขั้วโลกออกจากท้ายเรือ เกือบครึ่งหนึ่งของแขก 165 คนเลือกที่จะดำดิ่งลงไปในน้ำที่มีอุณหภูมิ 32 องศา พวกเขาออกมาตัวสั่น ตื่นเต้น และอยากแช่อ่างน้ำร้อนบนดาดฟ้าเรือหรือห้องอบไอน้ำและซาวน่า Senses Spa
แม้จะมีสปาขนาด 5,920 ตารางฟุต เลานจ์ที่หรูหรา และสิ่งอำนวยความสะดวกในโรงแรมบูติกในห้องของฉัน (และบริการผู้ช่วยส่วนตัว) ฉันค่อนข้างสงสัยเกี่ยวกับคำกล่าวอ้างของ Scenic ที่ว่า “สร้างมาตรฐานสำหรับการล่องเรือสุดหรู ” แต่การทานอาหารในคืนนั้นในตลาดกลางคืนสำหรับแขก 10 คนเท่านั้น ฉันเข้าใจความแตกต่างที่ชัดเจนของScenic Eclipse ในกรณีที่เรือสำรวจหรูอื่นๆ ให้บริการร้านอาหารเพียงหนึ่งหรือสองแห่ง นั่นคือScenic Eclipseมีแปด ร้านอาหารหกแห่ง ได้แก่ Sushi @ Koko’s, Lumière สำหรับอาหารฝรั่งเศสร่วมสมัย และ Elements สำหรับอาหารอิตาเลียนฟิวชั่น ที่ตลาดกลางคืน เชฟหนุ่มชาวฟิลิปปินส์ชื่อสตรอเบอร์รี่ได้เสกอาหารตะวันออกกลางที่น่ารับประทาน และที่ Chef’s Table ที่ได้รับเชิญเท่านั้น ฉันได้ลิ้มรสอาหารสุดสร้างสรรค์ 14 รายการที่ดูแลโดยเชฟใหญ่ Alexander Parahovnik รวมถึงฟลาตาสไตล์เม็กซิกันในธีมซิการ์ที่เสิร์ฟจากหม้อรมควันที่เต็มไปด้วยควันลงในที่เขี่ยบุหรี่พร้อมผักสีเทาบดสำหรับโรยเถ้า
“เราแตกต่างเพราะเราได้เรียนรู้วิธีผสมผสานความหรูหราเป็นพิเศษเข้ากับการเดินทาง” Jason Flesher ผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการกล่าวกับTravel + Leisure “ตัวอย่างเช่น เราเป็นเรือลำแรกที่ให้บริการเรือดำน้ำเชิงพาณิชย์ดำน้ำทางตอนใต้ของแอนตาร์กติกเซอร์เคิล”
U-Boat Worx Cruise Sub เจ็ดที่นั่งแห่งอนาคตของเรือ ดูเหมือนเป็นสิ่งที่ Q ของ MI6 มีส่วนในการออกแบบ ฉันแน่ใจว่ารู้สึกเหมือนเป็นเจมส์ บอนด์ ขณะที่ฉันนั่งลงบนที่นั่งของฉันภายในหนึ่งในทรงกลมอะคริลิกหนา 18 นิ้วคู่ของเรือดำน้ำ เมื่อลอยอยู่เหนือก้นทะเลที่ระดับความลึกเกือบ 200 ฟุต ฉันตื่นตาตื่นใจกับฟองน้ำยักษ์ แมงกะพรุนนอกโลก ปลาน้ำแข็งที่ดูน่ากลัว (กลีเซอรอลในเลือดใสที่ปราศจากฮีโมโกลบินทำหน้าที่เป็นสารป้องกันการแข็งตัว) และปลาดาวหลากสีสันเช่นเดียวกับที่อยู่บนแนวปะการัง ทั้งหมดสว่างไสวด้วยไฟสปอร์ตไลท์ของหน่วยย่อยของเรา (การล่องเรือชมทิวทัศน์รวมทุกอย่างแล้ว ยกเว้นการนั่งเรือดำน้ำและเฮลิคอปเตอร์ และบริการสปา แม้กระทั่งค่าทิปก็รวมอยู่ในการล่องเรือโดยไม่ใช้กระเป๋าสตางค์)
ในช่วงสองวันต่อมา เราได้ฆ่าเชื้อรองเท้าบู๊ตของเราและขัดเลกกิ้งด้านนอกของเราก่อนที่จะลงฝั่งเปียกเพื่อเยี่ยมชมฝูงเพนกวิน Gentoo มือใหม่ที่ Neko Harbour, Cuverville Island และ Orne Harbour เหล่านกที่น่ารักดูเหมือนจะไม่สนใจการมีอยู่ของเรา (เราได้รับคำสั่งว่าไม่ให้เข้าใกล้สัตว์ป่า แต่เพนกวินไม่ได้อธิบายเรื่องนี้) ขณะที่พวกมันเดินเตาะแตะไปตามทางเดินที่มีสภาพทรุดโทรมบนหิมะ ให้อาหารลูกไก่ตัวน้อย และดูแลก้อนกรวดของพวกมัน รัง ขณะที่เราค่อยๆ เคลื่อนตัวไปทางเหนือตามคาบสมุทรแอนตาร์กติก เราพบกับแมวน้ำขนปุย ขนปุยในแอนตาร์กติก นกนางแอ่นหิมะ และฝูงนกเพนกวินสายรัดคาง — รวมถึงบนยอดแหลมสีดำที่โดนลมพัดของ Spigot Peak สูง 938 ฟุต (ซึ่งเราปีนขึ้นไปบนยอดเขา ผ่านหิมะลึกโดยใช้ไม้ค้ำยัน)
ในแอนตาร์กติกาสภาพอากาศสามารถเปลี่ยนแปลงได้เล็กน้อย วันที่เก้า หลังจากเช้าวันที่แดดจ้าขึ้นฝั่งที่ท่าเรือ Mikkelsen Harbour ที่เก่าและเต็มไปด้วยกระดูก ระบบพายุก็พัดเข้ามาเมื่อเราเปลี่ยนตำแหน่งไปยัง Cierva Cove เพื่อออกนอกบ้าน Zodiac ครั้งสุดท้ายของเรา เราถูกสะเก็ดหิมะโปรยปรายขณะที่เรารูดซิประหว่างน้ำแข็งก้อนรังผึ้งกับภูเขาน้ำแข็งที่คู่ควรกับอินสตาแกรมซึ่งหลุดออกมาจากธารน้ำแข็ง กระตุ้นสารอาหาร นำแมวน้ำ เพนกวิน และวาฬมามากมาย
ดูเหมือนว่าหลังค่อมกำลังหาอาหารรอบตัวเรา บุคคลจะโผล่ออกมาชั่วครู่เพื่อกลืนเคย์หรือหายใจเข้าปาก จากนั้นดำน้ำและปรากฏตัวในไม่กี่นาทีต่อมาที่อื่น ขณะที่ฉันเล็งกล้องเพื่อรอการยิงหางที่สมบูรณ์แบบด้วยความหวังนั้น วาฬอีกตัวก็จะโผล่ขึ้นมาใกล้ๆ มีอยู่ครั้งหนึ่งวาฬสามตัวโผล่ออกมาพร้อมกันห่างจากจักรราศีของเราเพียง 20 หลา เป็นการยากที่จะเข้าใจว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่เหล่านี้มีขนาดมหึมาเพียงใดจนกว่าจะมีตัวใดตัวหนึ่งปรากฏขึ้นถัดจากพองตัวที่ค่อนข้างเล็กของคุณ
หลังจากผ่านไปสองชั่วโมง ด้วยนิ้วที่ชาและแสงที่เลือนลาง เราก็มุ่งหน้ากลับไปยังScenic Eclipse ที่สะดวกสบาย อย่าง หรูหรา เมื่อเรามาถึง เราพบวาฬหลังค่อมตัวสุดท้ายที่บินวนรอบเรือในขณะที่เมฆแตก ทำให้ฉากอาบแสงอาทิตย์ในยามเย็น ฉันกดชัตเตอร์เป็นครั้งสุดท้ายเมื่อวาฬหายใจออก จากนั้นก็จมอยู่ใต้น้ำและหายไป ทิ้งฉันไว้กับความทรงจำที่ลบไม่ออกเกี่ยวกับมนต์เสน่ห์ที่ส่งผลกระทบอย่างคาดไม่ถึงของแอนตาร์กติกา