บอลลูนสอดแนมของจีนที่บินไปทั่วสหรัฐฯ สามารถรวบรวมข้อมูลข่าวกรองจากสถานที่ทางทหารที่ละเอียดอ่อนหลายแห่งของสหรัฐฯ แม้ว่าฝ่ายบริหารของ Biden จะพยายามสกัดกั้นไม่ให้ทำเช่นนั้นก็ตาม ตามคำกล่าวของเจ้าหน้าที่อาวุโสของสหรัฐฯ 2 คนในปัจจุบัน และอดีตเจ้าหน้าที่บริหารระดับสูง 1 คน
จีนสามารถควบคุมบอลลูนได้ ดังนั้นมันจึงสามารถเคลื่อนผ่านพื้นที่บางแห่งได้หลายครั้ง (บางครั้งบินเป็นรูปแปดเหลี่ยม) และส่งข้อมูลที่รวบรวมได้กลับไปยังปักกิ่งตามเวลาจริง เจ้าหน้าที่ทั้งสามคนกล่าว ข่าวกรองที่จีนรวบรวมได้ส่วนใหญ่มาจากสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์ ซึ่งสามารถรับได้จากระบบอาวุธหรือรวมถึงการสื่อสารจากเจ้าหน้าที่ฐาน แทนที่จะเป็นภาพ เจ้าหน้าที่กล่าว
เจ้าหน้าที่ทั้งสามคนกล่าวว่าจีนสามารถรวบรวมข้อมูลข่าวกรองจากเว็บไซต์ที่ละเอียดอ่อนได้มากกว่านี้ หากไม่ใช่เพราะความพยายามของฝ่ายบริหารในการเคลื่อนย้ายเป้าหมายที่เป็นไปได้ และบดบังความสามารถของบอลลูนในการรับสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์ โดยการหยุดไม่ให้ออกอากาศหรือปล่อยสัญญาณ
กระทรวงกลาโหมสั่งให้ NBC News แสดงความเห็นต่อเจ้าหน้าที่ระดับสูงในเดือนกุมภาพันธ์ว่า บอลลูนมี “มูลค่าเพิ่มเติมที่จำกัด” สำหรับการรวบรวมข่าวกรองโดยรัฐบาลจีน “มากเกินกว่าที่ [จีน] จะสามารถรวบรวมผ่านสิ่งต่างๆ เช่น ดาวเทียมในวงโคจรระดับต่ำของโลก ”
เมื่อวันจันทร์ โฆษกกระทรวงกลาโหมย้ำว่าข่าวกรองใด ๆ ที่รวบรวมได้ “มูลค่าเพิ่มที่จำกัด” สำหรับจีน และบอกว่าเธอไม่สามารถยืนยันได้ว่าบอลลูนได้ส่งข้อมูลใด ๆ กลับไปยังจีนใน “เรียลไทม์”
เคอร์บี จอห์น โฆษกคณะมนตรีความมั่นคงแห่งชาติ ปฏิเสธที่จะตอบคำถามในช่วงบ่ายวันจันทร์ เกี่ยวกับสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์หรือการสื่อสารที่บอลลูนสามารถเข้าถึงได้
“เมื่อรู้ว่ามันกำลังจะเข้าสู่น่านฟ้าของสหรัฐฯ เราจึงดำเนินการเพื่อจำกัดความสามารถของบอลลูนนี้ในการรวบรวมเนื้อหาเพิ่มเติมหรือเนื้อหาที่เป็นประโยชน์อย่างยิ่ง” เคอร์บีกล่าว “ดังนั้น อีกครั้ง ฉันจะไม่ก้าวไปข้างหน้าในสิ่งที่เราเรียนรู้จากสิ่งนี้”
Montana Sen. Steve Daines จากพรรครีพับลิกันกล่าวว่า “คำอธิบายของฝ่ายบริหารที่ว่าบอลลูนมี ‘มูลค่าเพิ่มเติมที่จำกัด’ นั้นไม่ค่อยสบายใจนักสำหรับชาว Montanans และชาวอเมริกัน และปัญหาที่ฝ่ายบริหารจัดการผิดพลาดตั้งแต่ต้นจนจบ”
ส.ว. Roger Wicker, R-Miss. สมาชิกระดับสูงของคณะกรรมการบริการด้านอาวุธวุฒิสภากล่าวว่า “เราได้เรียนรู้อย่างต่อเนื่องจากรายงานข่าวเกี่ยวกับบอลลูนสอดแนมของจีนมากกว่าที่เราได้รับจากเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหาร … ฉันตั้งใจที่จะดำรงตำแหน่งบริหารนี้ รับผิดชอบ”
จีนกล่าวซ้ำแล้วซ้ำอีกว่าบอลลูนเป็นเรือเหาะพลเรือนไร้คนขับที่บังเอิญออกนอกเส้นทาง และสหรัฐฯ โต้ตอบเกินเหตุโดยยิงมันลง. เจ้าหน้าที่ไม่ได้ระบุว่าบอลลูนเป็นของบริษัท แผนก หรือองค์กรใด แม้ว่า NBC News จะร้องขอความคิดเห็นหลายครั้งก็ตาม
หลังจากบอลลูนถูกยิงตกในเดือนกุมภาพันธ์ เจ้าหน้าที่บริหารของ Biden กล่าวว่าบอลลูนสามารถรวบรวมข้อมูลข่าวกรองได้
บอลลูนมีกลไกทำลายตัวเองที่จีนสามารถเปิดใช้งานจากระยะไกลได้ แต่เจ้าหน้าที่กล่าวว่ายังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าไม่ได้เกิดขึ้นเพราะกลไกทำงานผิดพลาดหรือเพราะจีนตัดสินใจไม่สั่งงาน
บอลลูนเข้าสู่น่านฟ้าสหรัฐเหนืออลาสกาเมื่อวันที่ 28 มกราคม ตามการระบุของฝ่ายบริหารของ Biden ซึ่งระบุว่ากำลังติดตามขณะที่มันเคลื่อนตัว ภายในสี่วันต่อมา บอลลูนก็บินเหนือรัฐมอนทานา โดยเฉพาะฐานทัพอากาศมาล์มสตรอม ซึ่งสหรัฐฯ จัดเก็บสินทรัพย์นิวเคลียร์บางส่วนไว้
เมื่อวันที่ 2 ก.พ.NBC News เป็นคนแรกที่รายงานว่าบอลลูนสอดแนมของจีนกำลังบินอยู่เหนือสหรัฐอเมริกาและประธานาธิบดีโจ ไบเดน ได้พิจารณาที่จะยิงมันลง ทำให้ฝ่ายบริหารต้องยืนยันต่อสาธารณชนว่าได้เฝ้าติดตามบอลลูนมาหลายวันแล้ว เมื่อการมีอยู่ของบอลลูนกลายเป็นที่สาธารณะ จีนก็เพิ่มความเร็ว เจ้าหน้าที่กล่าว เพื่อพยายามนำมันออกจากน่านฟ้าของสหรัฐฯ ให้เร็วที่สุด
สหรัฐฯ ยิงบอลลูนตกเมื่อวันที่ 4 ก.พ. นอกชายฝั่งเซาท์แคโรไลนา และเจ้าหน้าที่ยังคงวิเคราะห์ซากที่ถูกเก็บกู้มา
ในเวลานั้น รัฐบาลสหรัฐฯ ระบุว่ารอที่จะยิงบอลลูนลงจนกว่าจะพ้นมหาสมุทร เพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายหรือการบาดเจ็บล้มตายบนพื้น บอลลูนซึ่งมีขนาดใหญ่เกือบเท่ารถโรงเรียน 3 คัน น่าจะมีเศษขยะขนาดใหญ่ที่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ไม่สามารถควบคุมได้ขณะที่มันตกลงสู่พื้นโลก
“ผู้บัญชาการทหารสหรัฐฯ ตัดสินใจปล่อยบอลลูนลงในขณะที่อยู่เหนือพื้นดินทำให้เกิดความเสี่ยงเกินควรต่อผู้คนในบริเวณกว้าง เนื่องจากขนาดและความสูงของบอลลูนและน้ำหนักบรรทุกตรวจตรา” ลอยด์ ออสติน รัฐมนตรีกลาโหมกล่าวในถ้อยแถลงหลังบอลลูนตก .
เจ้าหน้าที่พยายามสร้างบอลลูนขึ้นใหม่จากเศษซากที่กู้มา